Au centre de galaxies lointaines, des « balises » à rayons X s'allument parfois. Elles ne clignotent pas au hasard, mais suivant un calendrier strict — toutes les quelques heures ou quelques jours. Ces sursauts sont appelés éruptions quasi périodiques (répétées à intervalles presque réguliers).
Le scénario le plus plausible est le suivant : autour d'un trou noir supermassif tourne un disque de gaz, résidu de la destruction d'une étoile. À travers ce disque, tel une balle, file un petit compagnon — une étoile ou un trou noir compact de masse stellaire. Deux fois par orbite, il percute le disque, et l'impact produit un brillant sursaut de rayons X. Un tel système est un laboratoire naturel pour étudier le rapprochement extrême de corps massifs, appelé inspiral gravitationnel à rapport de masses extrême.
Les auteurs ont calculé la fréquence de formation de telles paires. Ils obtiennent environ trois fusions d'étoiles par million de galaxies et par an, et environ six pour les trous noirs. Ensuite, ils ont estimé la contribution de ces systèmes au fond stochastique d'ondes gravitationnelles (un faible bourdonnement provenant de nombreux événements lointains). Il s'avère que seuls les trous noirs peuvent « résonner » dans la gamme de 1 à 10 millihertz accessible à LISA. Leur signal pourrait même dépasser le seuil de sensibilité de l'antenne d'un facteur cent. Les étoiles, elles, se taisent à des fréquences plus basses, restant sous le niveau d'audibilité.
Les éruptions quasi périodiques sont un phénomène si récent que le premier candidat n'a été découvert qu'en 2019, et depuis, moins d'une dizaine de ces sources ont été identifiées.
L'idée de balises marquant les puits gravitationnels rappelle « La Stratégie Ender » d'Orson Scott Card, où des signaux étaient utilisés pour la navigation près d'objets massifs.