Assembler une puce optique ressemble à un jeu où il faut faire passer un faisceau à travers un labyrinthe de minuscules miroirs et de séparateurs de faisceau. Chaque élément agit comme une aiguille sur une voie ferrée : il laisse passer la lumière tout droit ou la dirige vers une voie adjacente. Le but est d'obtenir en sortie un motif lumineux bien précis, en utilisant le moins d'« aiguillages » possible.

En général, les ingénieurs passent des années à chercher le chemin le plus court pour chaque tâche. Mais ici, on a appris au programme à le faire tout seul. On ne lui a donné que les règles du jeu — comment la lumière traverse un dispositif — et on lui a demandé d'inventer une recette générale pour n'importe quel nombre de faisceaux. Le programme a passé en revue des centaines de milliers de variantes et a trouvé des astuces étonnamment simples. Par exemple, pour les matrices qui retournent le motif lumineux comme un reflet dans un miroir, il s'en sort avec seulement 2N−3 éléments au lieu des N(N−1)/2 habituels. Pour les grands circuits, cela représente une économie de près de moitié.

Mais le plus important, c'est que le programme a appris à voir la structure du problème et à adapter sa solution. Si la matrice est « trouée » (beaucoup de zéros), il élimine automatiquement les séparateurs de faisceau superflus. Avec 95% de vides, l'économie atteint 38% — et cela signifie directement moins de composants coûteux dans la puce réelle. Cette approche transforme l'assemblage de circuits optiques d'un art artisanal en un convoyeur automatique, où l'ordinateur cherche lui-même le meilleur chemin pour la lumière.