Une meute de loups passe en une seconde de la poursuite de sa proie à la défense de sa tanière. Cette même polyvalence, des ingénieurs l'ont insufflée à un algorithme pour essaim de robots. La clé réside dans une méthode proposée par John von Neumann : les robots ne courent pas après la cible, mais calculent ses déplacements futurs et bloquent ses voies de fuite, à la manière de rabatteurs qui coupent les sentiers. Paradoxalement, pour attraper la cible, ils ralentissent souvent — cela réduit l'imprévisibilité et rend la poursuite inéluctable.

Un gardien interne — un mécanisme simple — veille à ce que personne ne se percute dans l'ardeur de la chasse. En modifiant les réglages numériques, l'essaim se transforme en douceur de la chasse en une défense impénétrable. Aucune reprogrammation nécessaire : la meute se métamorphose à la volée.

Fait surprenant : les mêmes principes sont déjà utilisés pour analyser les mouvements de foule — ils prédisent les bousculades dans les stades et ouvrent à l'avance les sorties de secours.