Le réseau électrique, c'est un immense restaurant où des milliers de « plats »-pannes menacent d'être servis à chaque minute. Vérifier chaque assiette prendrait des heures, et un coup d'œil rapide laisse parfois passer un danger, comme une moisissure invisible sur un fromage. La méthode de John von Neumann (qui a imaginé comment attraper les tricheurs en ne vérifiant qu'une partie des cartes) propose une autre voie. D'abord, un filtre rapide écarte les cas manifestement sûrs. Ensuite, parmi les cas restants, on en prélève quelques-uns au hasard et on les teste minutieusement selon le modèle standard du réseau. En utilisant une estimation de l'incertitude, le système garantit qu'avec une probabilité de 99 %, la proportion de défauts manqués ne dépassera pas la limite — comme dans une cuisine où le taux de défauts acceptable ne dépasse pas 1 %.
L'analyse précise finale, telle un test spectroscopique en laboratoire sur un plat, révèle les surcharges cachées là où un regard superficiel échoue. À la base, on trouve les processus aléatoires de Andrey Markov et les distributions de Carl Friedrich Gauss.
La rupture d'un seul fil peut parfois déclencher une réaction en chaîne de surcharges — comme une casserole renversée qui inonde toute la cuisinière.