Un tuyau d'arrosage tordu empêche l'eau de circuler librement. Il en va de même pour les artères tortueuses : le flux sanguin est perturbé, ce qui représente une menace d'AVC. Autrefois, les médecins évaluaient cette tortuosité « à l'œil », en se fiant à leur expérience – et celle-ci n'est pas fiable.
La nouvelle méthode traduit la forme du vaisseau en chiffres. Le programme mesure six indicateurs : la courbure globale, la courbure locale, la torsion et leurs rapports. Ensuite, un algorithme utilisant l'entropie (une façon de sélectionner les caractéristiques les plus informatives) classe les artères en trois catégories – de presque droites à fortement tortueuses. Ainsi naît l'indice de risque morphologique (MRI) – un nombre unique qui indique au médecin si le risque est élevé. Aucune intuition – seulement la mesure.
Coïncidence inattendue : les mathématiques des courbures vasculaires sont très proches de la description de la courbure de l'espace-temps dans la théorie de la gravitation. Les équations qui prédisent les orbites des planètes aident désormais à prédire les AVC.
La tortuosité de la carotide crée des tourbillons sanguins où les caillots se forment plus facilement – un peu comme le tartre se dépose dans un tuyau tordu.
Cela rappelle « Le Voyage fantastique » : un sous-marin miniature se fraye un chemin dans des vaisseaux sinueux, mais désormais nous pouvons mesurer cette tortuosité mathématiquement.