Un algorithme d'amélioration de photos ressemble à un GPS qui guide pas à pas une image floue vers une version nette. Le bruit et les distorsions sont éliminés en se déplaçant de pixel en pixel sur une carte familière. Mais si le cliché est pris dans des conditions inconnues — par exemple avec un flai inhabituel — la carte ne correspond pas au terrain. Le GPS fait des virages au mauvais endroit, et au lieu d'une image propre, on obtient une bouillie de luminosité.
La solution est venue d'une analogie avec la correction d'itinéraire. Au lieu de redessiner toute la carte, les scientifiques ont donné au GPS trois ou quatre clichés de référence — comme des points de repère. L'algorithme a ajusté la direction de ses pas, et la qualité s'est rétablie même avec un minimum d'exemples. Cela économise les ressources de calcul et ne nécessite pas de réapprendre le système de zéro.
Les premiers algorithmes de nettoyage d'images sont nés dans les années 1960 pour les missions vers les planètes lointaines : le signal faible rendait chaque pixel précieux, et une erreur pouvait coûter une découverte scientifique.
Dans « Blade Runner », le détective transforme habilement une image granuleuse en un portrait net — un rêve qui, dans la réalité, exige un réglage fin en fonction de la nature des distorsions.