L'algorithme d'amélioration de photos ressemble à un GPS qui guide pas à pas une image floue vers une version nette. Le bruit et les distorsions sont supprimés en se déplaçant de pixel en pixel sur une carte familière. Mais si la photo est prise dans des conditions inconnues — par exemple avec un flou inhabituel — la carte ne correspond pas au terrain. Le GPS fait des virages au mauvais endroit, et au lieu d'une image propre, on obtient une bouillie de luminosité.
La solution est venue d'une analogie avec la correction d'itinéraire. Au lieu de redessiner toute la carte, les scientifiques ont donné au GPS trois ou quatre images de référence — comme des points de repère. L'algorithme a ajusté la direction des pas, et la qualité a été rétablie même avec un minimum d'exemples. Cela économise les ressources de calcul et ne nécessite pas de réapprendre le système à partir de zéro.
Les premiers algorithmes de nettoyage d'images sont nés dans les années 1960 pour les missions vers les planètes lointaines : le signal faible rendait chaque pixel précieux, et une erreur pouvait coûter une découverte scientifique.
Dans « Blade Runner », le détective transforme habilement une image granuleuse en un portrait net — un rêve qui, en réalité, exige un réglage fin en fonction de la nature des distorsions.