Une épidémie de dengue ressemble à un feu de brousse : la flamme se propage de personne à personne par les piqûres de moustiques. Les autorités réagissent de deux manières : elles envoient les malades à l'hôpital et pulvérisent des substances qui tuent les insectes. Mais en réalité, un hôpital ne dispose que d'un nombre limité de lits, et la fumigation n'est pas lancée immédiatement, mais seulement lorsque le nombre de cas dépasse un seuil critique.

Les auteurs de l'étude ont construit un modèle mathématique qui, tel un baromètre sensible, suit ces seuils. Le modèle a révélé trois scénarios possibles. Si le nombre de malades est faible, le système s'en sort. Lorsque le flux de patients submerge les hôpitaux et que la fumigation est tardive, des

Dans les cas les plus graves, de nouveaux états instables émergent — la moindre perturbation, et la situation se dégrade brusquement.

Les scientifiques ne se sont pas contentés de décrire le problème, ils ont aussi trouvé des régimes optimaux d'intervention. Il s'avère que l'on peut choisir une fréquence de fumigation et un seuil de déclenchement tels que les pics épidémiques soient aplatis sans pulvériser des produits chimiques inutilement. C'est un peu comme ajuster précisément un médicament : la dose doit être suffisante pour faire tomber la fièvre, mais pas excessive pour ne pas nuire.