Dans une galaxie lointaine, à environ 290 millions d'années-lumière de nous, se cache l'objet HLX-1. Autrefois, il brillait plus fort que des centaines de milliards de soleils ; aujourd'hui, il s'est tu. De 2018 à 2022, les télescopes spatiaux Hubble, Chandra et Swift ont observé son déclin. L'émission de rayons X du trou noir a chuté de près d'un facteur cent par rapport à son pic de 2010. Mais la lumière visible et ultraviolette s'est bien moins atténuée.
Cette divergence est une véritable énigme. Si la lumière naissait dans un disque surchauffé autour du trou noir, l'affaiblissement des rayons X et de la lumière visible irait de pair. Or, ici, l'émission optique est trop brillante pour des rayons X aussi faibles. Les calculs montrent que le disque ne pourrait pas convertir assez d'énergie — c'est comme essayer de faire bouillir un seau d'eau avec une allumette. En revanche, le scénario observé correspond bien à un modèle de photosphère (la couche externe lumineuse) en refroidissement, avec une température d'environ 30 000 degrés. C'est ainsi que se comportent les restes d'une étoile déchirée par un trou noir.
Les scientifiques ont également examiné une mystérieuse source ultraviolette près de HLX-1. Les nouvelles images de Hubble l'ont résolue en une structure annulaire où naissent des étoiles. Il est possible que le trou noir lui-même et son amas stellaire d'origine soient entrés en collision avec cette galaxie naine à une vitesse énorme. Une telle collision frontale aurait pu déclencher un sursaut de formation d'étoiles — un feu d'artifice cosmique de jeunes astres.
HLX-1 ne se trouve pas au centre de sa galaxie, mais à la périphérie — c'est peut-être le noyau d'une galaxie naine avalée par une plus grande.
Dans le roman « Hypérion » de Dan Simmons, les trous noirs servent de portails, mais HLX-1 ressemble davantage à un prédateur cosmique tapi après un repas copieux.