Le trou noir du système Cygnus X-1 n'est pas seul : autour de lui orbite une supergéante bleue qui souffle un puissant vent stellaire. Parfois, ce vent apporte des amas denses qui, tels des rideaux, masquent les régions internes — et les astronomes observent des chutes brutales de luminosité, ou « dips ». Cependant, le trou noir possède aussi une couronne — un halo ténu mais extrêmement chaud, s'étendant bien au-delà du disque de matière qui tombe. Il est logique de supposer que les nuages peuvent occulter le disque d'accrétion, mais ne peuvent pas affecter de manière significative une couronne aussi vaste. C'est précisément ce qu'ils ont décidé de vérifier à l'aide de la polarisation.

La polarisation est une sélection de lumière dont les oscillations se font dans un seul plan. C'est comme si, dans une mer agitée, on extrayait des vagues qui vont strictement de haut en bas. L'observatoire spatial IXPE a mesuré la proportion de ce rayonnement « peigné » et l'angle selon lequel les ondes oscillent. Il s'est avéré que lors des dips, ces deux paramètres sont les mêmes qu'à l'état calme.

Puisque le disque était masqué par les nuages et que la polarisation n'a pas disparu, cela signifie qu'elle naît non pas dans le disque, mais dans la couronne.

La stabilité de l'angle de polarisation a été la clé. Si la couronne ressemblait à une lampe suspendue au-dessus du pôle, l'angle changerait — mais il est constant. La seule forme qui explique les données est une « plaque » plate, parallèle au disque. Cette plaque est si vaste et si stable que les afflux locaux de nuages ne peuvent pas l'ébranler. Ainsi, le trou noir de Cygnus X-1 porte une couronne véritablement imperturbable.