Le 26 septembre 2022, la sonde DART a percuté le satellite naturel Dimorphos à une vitesse de 6,6 km/s. Une fontaine de débris a jailli dans l'espace. Pierres, poussière, grains de sable — tout s'est soulevé dans un éclair silencieux.

Deux ans plus tard, la simulation numérique de 20 millions de trajectoires a révélé le sort de chaque particule. 93,5 % des éjectas ont quitté le système pour toujours. Comme des éclaboussures d'un tuyau d'arrosage, le soleil les a accélérées (la pression de la lumière, une poussée faible mais constante). La gravité des astéroïdes s'est avérée trop faible.

Mais la fontaine ne s'est pas tarie sans laisser de trace. Une infime fraction — 0,002 % — est restée à proximité. Une partie est retombée sur les deux corps. Sur Dimorphos, la couche a atteint 1,5 mm. Sur Didymos, l'astéroïde principal, le tableau est plus complexe.

La direction du cône d'éjection a tout déterminé. Elle a été mesurée à l'aide du télescope Edwin Hubble et du cubesat LICIACube. Lorsque le cône pointe presque à contresens de l'impact, une « tache » compacte se forme sur Didymos. L'épaisseur de la couche y atteint 3 à 11,5 mm, soit des dizaines de fois plus qu'ailleurs.

Une telle carte de retombées n'est pas qu'un simple fait curieux. En 2026, la mission Hera arrivera. Ses instruments vérifieront les calculs. Mais l'essaim résiduel de particules reste dangereux. La sonde pourrait entrer en collision avec lui.

La fontaine de débris s'est presque tarie. Sa trace demeure — un motif de poussière sur les roches. Quand Hera prendra ses premières images, l'empreinte de l'impact lui-même se révélera.