L'électroencéphalogramme (EEG), c'est comme une multitude de microphones disposés sur toute la tête. Chaque « micro » — le capteur — écoute les conversations électriques des neurones. Mais il arrive que l'un d'eux se décolle, se mette à grésiller ou enregistre une interférence au lieu du signal. Autrefois, on comblait les lacunes avec un simple pinceau mathématique — la méthode d'interpolation sphérique, qui étale les signaux voisins sur l'espace vide. Le son était là, mais les détails se perdaient.
Le nouveau modèle ZUNA1.1 fonctionne autrement. C'est un réseau de neurones restaurateur, entraîné sur des milliers d'échantillons d'activité cérébrale. Il ne se contente pas de mélanger les canaux voisins : il reconstruit un motif d'ondes plausible en s'appuyant sur la vue d'ensemble. Si la méthode classique ressemble à un doigt qui étale la rayure d'une photo, ZUNA1.1 est comme un artiste qui repeint le fragment manquant dans le style de toute la toile.
Son principal atout, c'est sa flexibilité. ZUNA1.1 n'est pas lié à une grille rigide de capteurs. On peut lui donner un enregistrement avec 16 électrodes, puis un autre avec 64, et il saura quoi faire. On peut lui demander de restaurer une seule seconde au milieu d'un long enregistrement — et il le fera. C'est comme un restaurateur capable de travailler sur n'importe quelle toile et avec n'importe quel pinceau, sans avoir besoin d'un mode d'emploi.
Un tel outil ne servira pas seulement à nettoyer des données scientifiques. Il peut rendre plus fiables les détecteurs de crises d'épilepsie par EEG ou les interfaces cerveau-ordinateur, où la perte d'un seul capteur suffit à perturber le contrôle. En restaurant les signaux perdus, ZUNA1.1 aide à entendre le cerveau là où il n'y avait que du bruit.
La méthode d'interpolation standard à laquelle ZUNA1.1 a été comparé est intégrée au célèbre paquet MNE pour l'analyse EEG — celui qu'utilisent presque tous les neurophysiologistes du monde.
Dans le roman « Neuromancien » de William Gibson, les héros se connectent au cyberespace via des électrodes sur la tête — et une perte de signal signifierait la mort numérique.