En physique nucléaire, une énigme demeurait : pourquoi, parmi les éléments plus légers que le bismuth, seuls le technétium (n°43) et le prométhium (n°61) ne possèdent-ils aucun isotope stable ? Tous leurs voisins du tableau périodique peuvent se vanter d'avoir au moins une variante à longue durée de vie, mais ces deux-là semblent échapper à la règle générale. Une équipe de chercheurs a abordé le problème comme une recherche de « creux » dans la séquence des noyaux les plus légers de masse impaire. Ils ont décomposé les masses des isobares (noyaux ayant le même nombre de particules mais des charges différentes) en deux composantes : une parabole lisse et des sauts brusques entre les protons impairs et les neutrons impairs.
La partie lisse est bien décrite par les modèles standards du noyau, qui tiennent compte de la structure en couches. Mais les sauts sont la clé du mystère. Dans la région du technétium et du prométhium, ils se sont révélés positifs et suffisamment grands. De ce fait, la séquence des isobares les plus légers semble « sauter » par-dessus eux.
L'analyse du remplissage des couches nucléaires a montré que la variation en escalier des masses est liée à un type particulier d'interaction : l'effet tensoriel dans la paire proton-neutron. Cet effet dépend de l'orientation mutuelle des spins (moments cinétiques intrinsèques) des particules et de la forme de leurs orbites. En fin de compte, la nature semble dire : « Ici, aux numéros 43 et 61, la stabilité n'a pas sa place ». Ainsi, les forces tensorielles, généralement discrètes par rapport aux autres interactions nucléaires, se manifestent de manière pure.
Le technétium a été le premier élément produit artificiellement : il a été synthétisé en 1937, et son nom vient du grec « technétos » (artificiel).
Dans le roman de Stanislas Lem « Fiasco », le technétium est mentionné comme un élément rare utilisé dans les technologies d'un futur lointain.