Dans la première fraction de seconde après le Big Bang, l'Univers s'est gonflé à une vitesse inimaginable. Le moteur de cette expansion pourrait être un champ semblable à une bille qui dévale lentement une pente — on l'appelle l'axion. Sa particularité est qu'il agit comme un chef d'orchestre : il peut faire vibrer les ondes électromagnétiques, les faisant naître littéralement du vide.
Pendant longtemps, on a pensé que lorsque les ondes sont fortement amplifiées, elles commencent à « pousser » le champ en retour avec une telle puissance que les calculs perdent tout sens — comme si l'orchestre couvrait la voix du chef. Les auteurs de l'étude ont revérifié ces calculs sous deux angles : en tenant compte des inhomogénéités du champ lui-même et des corrections quantiques. Il s'avère que même pour un couplage très fort, il existe un large régime calme où la réaction en retour reste modérée. Le champ continue de mener sa partition avec assurance.
Ce résultat est une bonne nouvelle pour les cosmologistes. Les modèles avec axion peuvent être vérifiés plus précisément, sans craindre de perdre le contrôle des mathématiques. Le travail silencieux mais assuré du chef d'orchestre dans les premiers instants pourrait avoir laissé des traces que nous observons aujourd'hui sur la carte du ciel.
L'axion a été inventé pour résoudre l'énigme des interactions fortes, et maintenant il est l'un des principaux candidats pour la matière noire et le moteur de l'inflation.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, le signal des extraterrestres était codé dans une polarisation semblable à celle que créent les champs axioniques dans l'Univers primordial.