Si on applique une légère décharge électrique dans le dos, la jambe semble prendre vie par elle-même. C'est ce qu'ont découvert les chercheurs en testant l'effet de la stimulation électrique transcutanée de la moelle épinière sur des personnes en bonne santé. Quatorze volontaires devaient bouger leur cheville avec précision, tandis qu'un robot d'entraînement mesurait les erreurs. Résultat : après une brève stimulation, la perception de la position du pied se dégrade – l'erreur augmente. Les muscles, eux, fonctionnent normalement, la force ne change pas.

La démarche se transforme également. Les participants commencent à marcher plus prudemment : le pas se raccourcit, le corps oscille moins d'un côté à l'autre. Le cerveau semble ainsi se protéger lorsqu'il reçoit des signaux inhabituels venant des jambes. Mais le plus intéressant survient après plusieurs séances d'entraînement. Ceux qui se sont entraînés sous stimulation ont mieux ressenti leur cheville – et cette amélioration persistait même après l'arrêt de la stimulation. Le groupe témoin sans courant n'a pas acquis cette mémoire.

La démarche, elle, a changé différemment selon la direction. Les mouvements avant-arrière sont revenus à la normale, voire se sont améliorés, tandis que les oscillations latérales sont restées rigides. Le système nerveux semble avoir choisi un corridor de marche plus sûr et plus étroit, sacrifiant la liberté de mouvement latéral. Ainsi, une simple stimulation cutanée au-dessus de la colonne vertébrale ouvre une fenêtre sur l'étonnante capacité de notre corps à se réadapter à un nouveau flux de sensations.