Dans chaque cellule, le travail ne s'arrête jamais : des milliers de minuscules vésicules messagères transportent les protéines vers des adresses bien précises. Si le service de livraison déraille, les colis restent bloqués en route et c'est le chaos dans les entrepôts. C'est exactement ce genre d'effondrement logistique que les chercheurs ont observé dans les cellules d'enfants atteints de progéria, une maladie où l'organisme vieillit à toute vitesse, comme si les années étaient comprimées en quelques mois.
Le coupable s'appelle LRRK2. Normalement, cette protéine veille à ce que les messagers partent à l'heure et ne perdent pas leur chargement. Mais quand la progérine s'accumule dans la cellule, cette protéine défectueuse qui empêche le noyau de garder sa forme, LRRK2 se met à travailler beaucoup trop fort. Elle pousse le système de transport jusqu'à la limite, et la surcharge le fait craquer : les protéines n'arrivent plus à destination, le noyau perd son enveloppe protectrice et des cassures apparaissent dans l'ADN.
Les chercheurs ont passé en revue 704 protéines kinases, en éteignant chacune d'elles à tour de rôle dans des cellules porteuses de progérine. C'est l'extinction de LRRK2 qui a produit l'effet le plus marqué : les cellules cessaient d'avoir l'air vieilles. Leur enveloppe nucléaire se reconstituait, le nombre de lésions de l'ADN diminuait et le transport intracellulaire se remettait à fonctionner comme une horloge. La même chose s'est produite dans les cellules de trois patients atteints de progéria et dans des cellules de personnes âgées de 82 à 84 ans.
Le point crucial, c'est que LRRK2 est déjà bien connu des médecins. Son hyperactivité est depuis longtemps associée à la maladie de Parkinson, et des essais cliniques de médicaments qui freinent cette protéine sont en cours. Si ces mêmes traitements pouvaient ralentir le vieillissement chez des personnes sans maladie neurodégénérative, ce serait une double victoire. Car le vieillissement est le principal facteur de risque du cancer, des maladies cardiaques et de la démence.
Le service de livraison de la cellule n'est pas une métaphore purement décorative. Quand les messagers cessent d'acheminer leurs colis, la cellule perd sa capacité à se réparer et finit par prendre sa retraite, ce qu'on appelle la sénescence cellulaire. LRRK2 s'est révélé être ce régulateur qui, avec l'âge, se met à donner beaucoup trop d'ordres. Si l'on apprend à le calmer, on pourra non seulement traiter la maladie de Parkinson, mais aussi offrir une seconde chance aux cellules vieillissantes.
La progérine ne diffère de la lamine A normale que par l'absence de 50 acides aminés, mais cela suffit pour que la protéine reste « collée » à jamais à la membrane nucléaire et déclenche une cascade de vieillissement.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.