Le noyau d'uranium-235, après avoir capturé un neutron lent, ne se fragmente pas immédiatement. D'abord, il semble rester coincé dans deux « puits » – des états de formes différentes. Le premier, fondamental, est une goutte légèrement allongée. Le second, isomérique, est une goutte plus étirée, mais pas encore rompue. Le passage d'un puits à l'autre ressemble au franchissement d'une colline, puis d'une barrière externe, après quoi commence la rupture irréversible.

Pour la première fois, les scientifiques ont suivi le mouvement du noyau dans chacun de ces puits séparément. Ils ont utilisé une méthode de calcul qui n'était auparavant appliquée qu'à la dernière étape – de la « selle » (le point où le noyau est prêt à se rompre) jusqu'à la rupture elle-même. Il s'est avéré que dans les deux puits, le mouvement est fortement « visqueux » : la forme du noyau ne change pas librement, mais comme dans un sirop épais. Mais il y a une différence. Dans le puits fondamental, toute déviation initiale de la forme s'atténue rapidement – le noyau adopte presque immédiatement une forme régulière et symétrique. Dans le puits isomérique, c'est différent : la forme du noyau commence à osciller avec une grande amplitude, presque comme un pendule, sans se calmer longtemps.

Autre découverte : dans les deux puits, le noyau a une faible probabilité d'émettre un neutron. Cela signifie que, avant même la rupture, l'uranium peut perdre une partie de sa masse. Ces neutrons peuvent influencer la réaction en chaîne dans un réacteur ou une bombe.

Auparavant, ces premières étapes de la fission n'étaient décrites que par des modèles grossiers. Désormais, un calcul microscopique est disponible, qui peut être combiné avec l'image déjà connue de la dernière étape. Ainsi se dessine une histoire complète : de la capture du neutron à la dispersion des fragments. Cela permettra de prédire plus précisément la quantité d'énergie libérée et les isotopes produits dans les réacteurs.