Une brève impulsion lumineuse ressemble à une phrase musicale : on peut y distinguer des notes individuelles si l'on écoute très attentivement. Mais dans le monde quantique, ces « notes » — les modes temporels — sont compressées à l'échelle de la picoseconde, et l'optique conventionnelle les distingue à peine. Les scientifiques ont construit un dispositif qui agit comme un filtre musical : il ne laisse passer qu'une seule note choisie dans un accord, sans étouffer les autres, mais simplement en les empêchant d'aller plus loin.

Ce filtre — une porte quantique à impulsions — est fabriqué à partir d'un film extrêmement mince de niobate de lithium, un matériau qui modifie les propriétés de la lumière qui le traverse. À l'intérieur de la porte, un faible faisceau de signal et un faisceau de pompe plus puissant se propagent. Lorsqu'ils se rencontrent au bon moment, un troisième faisceau est généré à la fréquence somme, mais uniquement pour la « note » sélectionnée. Tout se passe dans un guide d'ondes minuscule, plus étroit qu'un cheveu humain, où la lumière est confinée si densément que l'interaction est considérablement amplifiée.

La précision de sélection des modes temporels est d'environ 97% — la lumière qui traverse la porte ne contient presque pas d'impuretés provenant des « notes » voisines. C'est crucial pour les réseaux quantiques, où chaque photon porte un bit d'information et où l'on ne peut pas les confondre. Auparavant, de telles portes nécessitaient des lasers encombrants et ne fonctionnaient que dans des gammes étroites. La nouvelle version, sur film mince, promet d'être compacte et flexible, comme une puce.