Comment vieillissent les étoiles : la clé est dans leur vitesse de rotation express
Les étoiles ressemblent à des toupies : elles naissent rapides et ralentissent avec le temps. Ce processus est comme un sablier : plus une étoile tourne lentement, plus elle est vieille. Les astronomes utilisent cette régularité pour déterminer l'âge des étoiles, mais pour cela, ils ont besoin de groupes de référence d'étoiles dont l'âge est connu.
L'amas ouvert NGC 752 est un tel groupe d'étoiles nées ensemble il y a environ 1,3 milliard d'années. Il comble le fossé entre l'amas plus jeune NGC 6811 (1 milliard d'années) et l'amas plus vieux NGC 6819 (2,5 milliards d'années). Auparavant, il était impossible de mesurer les vitesses de rotation des étoiles nécessaires dans NGC 752, ce qui rendait la calibration « âge-rotation » imprécise.
La comparaison avec les modèles a montré que les méthodes existantes surestiment l'âge de nombreuses étoiles de 20 à 50 %. La raison est le manque de données pour les âges intermédiaires. NGC 752 sert désormais d'ancre fiable pour améliorer les estimations d'âge. C'est particulièrement important car les futures missions spatiales, telles que Gaia DR4, Roman et PLATO, mesureront les périodes de rotation de dizaines de millions d'étoiles, et la précision de la calibration deviendra la principale limitation.
L'amas NGC 752 est visible même aux jumelles dans la constellation d'Andromède, et il est plus vieux que les montagnes sur Terre, mais plus jeune que les fossiles les plus anciens.