Plasma piégé : comment le cuivre gonfle une bulle dans l'hélium express
Une plaque de cuivre de la taille d'une pièce de monnaie s'évapore sous l'impact du laser en quelques milliardièmes de seconde. Le nuage chaud de cuivre percute l'hélium froid, comme un jet de vapeur dans l'air glacial. Sur les images, on distingue une bulle nette avec de fins filaments sur les bords — le plasma ne se dilate pas uniformément, mais se fragmente en fibres de l'épaisseur d'un cheveu humain.
Le plasma est un gaz dans lequel les électrons sont arrachés aux atomes. Il conduit le courant et réagit aux champs magnétiques. Dans l'expérience, la bulle de cuivre pousse l'hélium, et des tourbillons apparaissent à la frontière. La radiographie protonique a montré qu'à l'intérieur de la bulle règnent des champs magnétiques invisibles pour une caméra ordinaire.
De telles bulles se forment à l'intérieur des cibles de fusion thermonucléaire, où les parois de la chambre s'évaporent et entravent la compression du combustible. Comprendre comment le plasma se dilate dans un gaz aidera à régler plus précisément les lasers des futures centrales électriques.
La température du plasma de cuivre dans l'expérience atteignait des centaines de milliers de degrés — des dizaines de fois plus chaud que la surface du Soleil.