Un phare s'allume une fraction de seconde puis s'éteint. De telles éruptions dans le domaine radio sont captées par le télescope MeerKAT en Afrique du Sud. Au cours de ses observations, il a détecté 27 nouvelles sources que personne n'avait vues auparavant. Les étoiles à neutrons sont les restes d'étoiles explosées, comprimés à la taille d'une ville. Certaines, comme un projecteur défectueux, n'émettent pas leurs ondes radio en continu, mais par brèves salves.
Pour 14 sources, les astronomes ont déterminé avec précision leur position dans le ciel – à la seconde d'arc près. C'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin, mais avec une carte radio. Pour huit d'entre elles, ils ont pu mesurer la période : le temps entre deux impulsions successives. Les périodes vont de 0,78 à 4 secondes. Cela signifie que l'étoile à neutrons effectue une rotation en ce laps de temps, et que son faisceau atteint le télescope une fois par rotation.
De telles découvertes aident à comprendre combien d'étoiles à neutrons peuplent notre galaxie et comment elles sont structurées. Peut-être que beaucoup d'étoiles à neutrons « silencieuses » ne font en réalité que s'embraser trop rarement pour être remarquées. MeerKAT continue d'écouter le ciel, et chaque nouvelle impulsion est un pas vers l'énigme.
Une étoile à neutrons avec une période de 1 seconde tourne plus vite que les pales d'un hélicoptère, alors que sa masse est une fois et demie celle du Soleil.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, les héros captent un signal radio d'une civilisation extraterrestre, mais en réalité, de telles brèves émissions sont des phares naturels, non des messages.