La stéatose hépatique passe souvent inaperçue, mais avec le temps, elle peut entraîner de graves problèmes. Pour éviter de prélever un échantillon de l'organe, les médecins utilisent l'échographie : les ondes sonores traversent le tissu et s'atténuent différemment selon la teneur en graisse. Ce paramètre, le coefficient d'atténuation, indique à quel point le foie est « gras ».
Mais la méthode a un défaut. Lorsque les ultrasons se diffusent sur de petites irrégularités, les ondes réfléchies se superposent : elles se renforcent par endroits, s'annulent ailleurs. Le graphique d'atténuation présente des ondulations, et la ligne utilisée pour calculer le coefficient devient irrégulière. De ce fait, les chiffres peuvent varier d'une mesure à l'autre.
Les auteurs de l'étude ont trouvé un moyen d'apaiser ces ondulations. Au lieu d'une seule impulsion, ils en envoient une série, à différentes fréquences et sous différents angles. Chaque impulsion donne son propre graphique avec ses ondulations, mais la tendance d'atténuation reste la même. En additionnant tous les graphiques, les fluctuations aléatoires s'annulent mutuellement, tandis que la décroissance régulière, celle qui nous intéresse, demeure. C'est comme plusieurs photos d'une même scène avec des bruits différents : la moyenne rend l'image plus nette.
Un test sur 15 patients a confirmé : la corrélation avec la méthode de référence par IRM est passée de 0,83 à 0,89, et la variabilité entre les mesures répétées a diminué. Cela signifie que le médecin obtiendra un chiffre plus fiable dès la première consultation.
Ainsi, une idée simple — « envoyer plusieurs fois différemment et faire la moyenne » — transforme un échographe ordinaire en un outil plus précis pour surveiller la santé du foie.
L'échographie est un son de fréquence supérieure à 20 kHz, que l'oreille humaine n'entend pas. Les chauves-souris utilisent les ultrasons pour s'orienter dans l'obscurité, et les médecins pour voir à l'intérieur du corps sans incision.