Dans les froides profondeurs de l'espace flottent des pierres plus anciennes que la Terre elle-même. À l'intérieur de certaines se cachent de minuscules billes de verre : les chondres. Elles se sont formées lorsque le disque de gaz et de poussière tourbillonnait encore autour du jeune Soleil.

Les météorites carbonées Asuka 12236, Paris et Maribo ont conservé ces billes presque intactes. Les scientifiques ont passé 66 chondres aux rayons X et mesuré leur composition chimique. Il s'est avéré que chaque chondre est comme une goutte figée sortie d'un haut fourneau. Sous l'effet de la chaleur, des métaux et de la vapeur siliceuse s'en échappaient. Cette vapeur se déposait autour sous forme de particules infimes, semblables à de la cendre cosmique.

Puis vient le plus intéressant. De nombreuses chondres se sont agglutinées en grappes, comme des grains de raisin. D'abord se formaient de toutes petites gouttelettes – des billes micrométriques. Elles attiraient à elles poussière et glace, puis se soudaient les unes aux autres. Cela explique pourquoi la composition des chondres et de la poussière environnante se complète : la matière évaporée des billes s'est déposée à proximité, comme de la condensation sur une vitre froide.

Cette image change notre regard sur la naissance des planètes. La poussière et les cailloux ne se contentaient pas de s'agglutiner en amas – ils passaient par le feu, l'évaporation et un réassemblage. Et dans ces grappes de pierre est inscrite la mémoire chimique des premiers millions d'années du système solaire.