Un phare ne brille pas de manière continue, mais par de brefs éclats lumineux. L'étoile à neutrons du système 4U 1323-62 est un tel phare dans le domaine des rayons X. Elle attire le gaz de son étoile compagne, et lorsque suffisamment de matière s'accumule à sa surface, une explosion thermonucléaire se produit — un sursaut de rayons X.
Les astronomes ont analysé les données de 2024 de deux observatoires spatiaux — XMM-Newton et NuSTAR. Ils ont trouvé neuf sursauts de rayons X, dont l'un s'est révélé double : d'abord un faible précurseur, puis l'explosion principale. Cela arrive rarement. Dans le sursaut principal de cette paire, ils ont remarqué des oscillations périodiques de luminosité — comme si l'étoile clignotait 611,5 fois par seconde. Cela ressemble beaucoup à la rotation d'une étoile à neutrons : une tache chaude à sa surface apparaît et disparaît de la vue.
Mais la certitude de la découverte n'est pas encore absolue. La significativité statistique du signal est d'environ 2,4 à 3 sigmas — bien en dessous du seuil de 5 sigmas habituellement requis en astronomie. C'est pourquoi les scientifiques parlent de « détection possible » plutôt que de résultat solide. Si le signal se confirme, cela signifierait que l'étoile à neutrons de 4U 1323-62 effectue une rotation complète en seulement 1,635 milliseconde — plus vite qu'un mixeur de cuisine.
Si vous vous teniez à la surface d'une telle étoile à neutrons, sa rotation vous emporterait à environ 10 % de la vitesse de la lumière — soit environ 30 000 kilomètres par seconde.
Dans le roman « L'Œuf du Dragon » de Robert Forward, la vie à la surface d'une étoile à neutrons est décrite, où, en raison de la gravité monstrueuse et de la rotation rapide, le temps s'écoule différemment et les créatures évoluent en quelques minutes.