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Un phare ne brille pas de manière continue, mais par de brefs éclats lumineux. L'étoile à neutrons du système 4U 1323-62 est un tel phare dans le domaine des rayons X. Elle attire le gaz de son étoile compagne, et lorsque suffisamment de matière s'accumule à sa surface, une explosion thermonucléaire se produit — un sursaut de rayons X.

Le 26 mars 2026, l'observatoire sino-européen Einstein Probe a capté une éruption de rayons X qui a duré un peu plus d'un quart d'heure. Mille secondes. Le télescope WXT à son bord a enregistré une montée brutale du rayonnement, puis une décroissance régulière — comme si quelqu'un avait poussé un cri dans le silence, et que l'écho s'était lentement estompé.

Le chasseur de lumière ancienne — le télescope James Webb — a pointé ses miroirs vers une parcelle minuscule du ciel et a capté un étrange signal. L'objet, nommé de travail beacon_1420-$$5253_{4770}$$, a brillé puis s'est éteint.

Il y a près de 12 milliards d'années, alors que l'Univers vivait son intense « midi cosmique » — une époque de formation stellaire record —, un quasar nommé WISSH13 s'embrasait au cœur d'une galaxie.

Deux faisceaux lumineux courent en sens inverse sur un anneau fermé. Comme la vitesse de la lumière est constante, lorsque l'anneau tourne, l'un des faisceaux doit rattraper une cible qui se déplace, tandis que l'autre va plus vite. Leur rencontre crée une figure qui permet de déterminer la vitesse de rotation de l'ensemble.

Une pierre tombe dans un puits, et le plouf nous parvient avec un délai. Quelque chose d'analogue se produit avec la lumière lorsqu'elle s'éloigne de la Terre : ses oscillations se raréfient, le rayon semble « fatigué ». C'est le décalage vers le rouge gravitationnel — un phénomène dont Einstein parlait il y a un siècle.

La recherche de signaux extraterrestres, c'est essayer d'entendre un murmure dans un stade assourdissant. Le télescope de Green Bank a écouté 70 000 étoiles, mais les 100 millions de sursauts détectés n'étaient que du bruit terrestre — téléphones, satellites, fours à micro-ondes.

L'explosion d'une supernova marque la mort d'une étoile massive, qui laisse derrière elle un nuage de gaz. Si beaucoup d'hydrogène est présent, l'onde de choc se propage comme un écho lointain.

Au plus profond de la montagne japonaise d'Ikeno se trouve une cuve de cinquante mille tonnes d'eau ultrapure. On y capture des neutrinos — ces particules fantômes qui traversent la Terre de part en part sans presque la remarquer. Lorsqu'une étoile explose dans notre galaxie, les neutrinos arrivent les premiers, des heures avant la lumière.

Lorsqu'une exoplanète masque brièvement son étoile, la lumière stellaire traverse son atmosphère et en absorbe la saveur chimique. Cette technique — la méthode du transit — est au cœur du travail du télescope James Webb.

Après l'explosion d'une supernova, il reste une étoile à neutrons : une boule de matière incroyablement dense, de la taille d'une ville, qui tourne sur elle-même des centaines de fois par seconde. La moindre petite bosse à sa surface la ferait vaciller comme une toupie déséquilibrée, émettant un faible bourdonnement à travers le tissu de l'espace.

Un minuteur de cuisine tique une fois par seconde. L'étoile à neutrons SRGA J144459.2-604207, elle, tique 448 fois par seconde : c'est sa propre rotation, et elle se fait entendre dans les sursauts de rayons X. En 2024, l'étoile s'est réveillée et a commencé à émettre des explosions thermonucléaires à sa surface, comme une casserole d'eau bouillante qui déborde.

Dans la nuit du 18 août 2025, le télescope spatial SVOM a enregistré un sursaut gamma court — une puissante émission d'énergie qui dure moins de deux secondes. De tels éclairs sont généralement associés à la fusion d'étoiles à neutrons, ces vestiges ultra-denses d'étoiles mortes.

La lumière d'une étoile lointaine, après avoir traversé l'air et les lentilles du télescope, perd de sa netteté — comme si l'on regardait un lampadaire à travers une vitre mouillée. Les astronomes appellent ce flou « l'empreinte digitale » du télescope : chaque instrument a la sienne, et il faut la connaître dans les moindres détails.

La nébuleuse du Crabe scintille de sursauts de rayons X trente fois par seconde. C'est le battement d'un pulsar — une étoile morte qui tourne sur elle-même et nous envoie des impulsions, comme un phare. Le satellite japonais NinjaSat, de la taille d'une boîte à chaussures, a capté ces sursauts pour comprendre où il se trouvait.

Dans le système binaire 4U 1624-49, une étoile à neutrons attire le gaz d'une étoile ordinaire voisine. Ce gaz s'enroule en un disque lumineux, comme l'eau dans un entonnoir. Et du bord de cet entonnoir se détache un flux brûlant : hydrogène et d'autres éléments s'éloignent à des vitesses allant jusqu'à 320 kilomètres par seconde.

Pour repérer la vie sur d'autres planètes, il n'est pas nécessaire de chercher de l'oxygène dans l'air. Les êtres vivants colorent la surface de leur monde : les plantes terrestres en vert, les bactéries en violet. Le futur télescope spatial HWO pourra capter ces « couleurs de la vie » sur les exoplanètes.

Le télescope spatial James Webb a repéré des points de lumière brillants provenant d'une époque où seulement 100 à 300 millions d'années s'étaient écoulées depuis le Big Bang.