À la décharge en périphérie de la ville, le vent change de direction, et quelques heures plus tard, le village voisin sent les œufs pourris. C'est l'odeur du sulfure d'hydrogène, un gaz produit par la décomposition des déchets et dangereux pour la santé à forte dose. En général, les autorités ne sont alertées que lorsque les habitants ont déjà respiré et appelé pour se plaindre. Désormais, il est possible de prévoir l'émission à l'avance, rien qu'avec la météo.

Les scientifiques ont analysé des années de données d'une décharge européenne équipée de capteurs de gaz. Ils ont remarqué que les pics de sulfure d'hydrogène sont liés au vent qui transporte le gaz de la décharge vers le capteur, ainsi qu'aux changements lents de la météo — calme, pluie, variations de pression. Sur ces deux échelles de temps, ils ont construit un programme nommé CAIRN. À l'intérieur, deux « compteurs » : un rapide qui suit le transport du gaz par le vent en quelques heures, et un lent qui suit l'évolution de la météo sur plusieurs heures. Le programme ignore la chimie ; il apprend simplement à prédire les relevés des capteurs à partir des bulletins météo et du calendrier.

Le résultat a surpris : CAIRN a fonctionné non seulement sur la décharge où il a été entraîné, mais aussi sur une deuxième station voisine, et même pour le méthane — un autre gaz émis en même temps que le sulfure d'hydrogène. Cela signifie que la méthode peut être transférée à d'autres sites sans réglage long. En déployant quatre de ces prédicteurs sur différents points, on obtient ensemble une alerte à trois niveaux, comme dans les recommandations de l'Organisation mondiale de la santé. Cette alerte coïncide presque avec le signal du réseau direct de capteurs et avec le registre des plaintes des habitants.

Désormais, les services sanitaires peuvent déclencher l'alerte dès le début de l'émission, et non après que les gens ont déjà senti l'odeur. Le vent, qui n'était autrefois qu'un élément météo, devient un allié : il annonce à l'avance où et quand se dirigera le nuage invisible.