Dans le ciel austral, derrière un épais rideau de poussière, se cache une source de rayons gamma — la lumière la plus énergétique de l'Univers. Elle brille si intensément qu'on la voit même à travers ce rideau, mais l'objet lui-même reste invisible. Les astronomes ont pointé le radiotélescope ALMA vers les nuages de gaz voisins et ont vu un motif qui a trahi l'invisible.
Les nuages sont constitués de nombreux filaments fins — chacun d'environ un demi-année-lumière de large et des dizaines d'années-lumière de long. Tous les filaments sont alignés le long d'un même axe, comme de la limaille de fer autour d'un aimant. Un tel alignement n'est pas le fruit du hasard. Les filaments s'étendent sur 170 années-lumière et dessinent la trace d'une paire de jets géants qui jaillissaient autrefois du centre de la source gamma.
Les jets ont pu être lancés par un trou noir ou une étoile à neutrons — le vestige d'une étoile massive qui a explosé il y a des millions d'années. Aujourd'hui, ce vestige est caché par la poussière, mais son activité passée est impressionnante : il a accéléré des particules pendant 1 à 10 millions d'années. Pour comparaison, une explosion de supernova n'accélère des particules que pendant quelques milliers d'années.
L'énergie emmagasinée dans les particules accélérées est colossale — dix fois supérieure à celle des restes de supernova les plus puissants connus. Pour accumuler une telle énergie, il faudrait mille de ces restes. Cette source est peut-être l'accélérateur de particules le plus puissant du disque de notre Galaxie.
Les filaments de gaz vus par ALMA sont des centaines de fois plus fins qu'ils n'en ont l'air : leur largeur est d'un demi-année-lumière et leur longueur peut atteindre vingt années-lumière. Si l'on réduisait un tel filament à l'épaisseur d'un cheveu humain, sa longueur serait celle d'un terrain de football.