Un faisceau laser ordinaire va tout droit, comme la lumière d'une lampe de poche. Mais on peut enrouler la lumière en spirale — comme le filet d'un tire-bouchon. Un tel faisceau porte un moment angulaire orbital : il ne se contente pas d'éclairer, il fait tourner tout ce qu'il rencontre. Des physiciens ont dirigé cette lumière torsadée dans un plasma pour accélérer des électrons.

Dans le plasma, le laser crée une onde — un sillage semblable au remous derrière un bateau. Les électrons attrapent cette onde et accélèrent. Avec un laser torsadé, le sillage est lui aussi torsadé. Dans l'expérience, le faisceau d'électrons s'est divisé en deux rayons, partant sous des angles différents et avec des énergies différentes. Cela signifie que les électrons ont été capturés à différents endroits du sillage en spirale.

La modélisation informatique a montré que les électrons ne volent pas en ligne droite, mais suivent des lignes hélicoïdales, comme le pas d'une vis. En contrôlant la torsion du laser, on peut modifier la forme du faisceau. De tels accélérateurs compacts pourraient être utiles en médecine et en science des matériaux.