Une goutte de sang prélevée au bout du doigt tombe sur la membrane blanche de la cartouche. Vingt minutes plus tard, le téléphone affiche : maladie de Lyme présente ou non. Fini le tube à essai, la centrifugeuse et l'attente de plusieurs jours.

Habituellement, pour ce type d'analyse, on centrifuge d'abord le sang afin d'en séparer la partie liquide — le plasma. C'est uniquement dans celui-ci que l'on recherche les anticorps (les protéines de défense que l'organisme produit contre les bactéries). La nouvelle cartouche fait tout cela elle-même : à l'intérieur, plusieurs couches de filtre, comme dans une cafetière. Les cellules sanguines restent piégées, tandis que le plasma s'infiltre plus loin et atteint une bandelette portant un motif spécial de protéines de Borrelia — la bactérie responsable de la maladie de Lyme. Si des anticorps sont présents dans le plasma, ils se fixent au motif et la bandelette change de couleur.

Le smartphone photographie la bandelette, et un programme d'apprentissage automatique compare la couleur à une référence. Lors d'essais sur 62 échantillons de sang, le test a correctement identifié la présence ou l'absence de la maladie dans 97 % des cas. Le temps entre la piqûre et la réponse est de 20 minutes.

La maladie de Lyme est transmise par les tiques. Si un traitement antibiotique est débuté dans les premières semaines, la personne guérit complètement. Chaque jour de retard représente un risque que les bactéries se propagent aux articulations, au cœur et aux nerfs. Un test qui ne nécessite pas d'envoyer le sang au laboratoire réduit ce délai à une seule visite chez le médecin.

Une goutte de sang, une membrane blanche, un téléphone à la main. Vingt minutes plus tard, la personne sait si elle doit prendre un médicament en urgence. Ainsi, une simple filtration, comme dans une cafetière, devient un bouclier contre la menace des tiques.