Dans l'aimant d'un IRM, le courant circule dans une boucle supraconductrice fermée — comme l'eau qui tourne en rond dans un seau, lancée une fois pour toutes et qui continue toute seule. Pour modifier ce courant, on chauffe la boucle avec un petit chauffage : elle cesse d'être supraconductrice, devient un conducteur ordinaire avec une résistance, et une source externe peut alors « ajouter » ou « retirer » du courant. On pense généralement qu'éteindre le chauffage suffit pour que la boucle redevienne immédiatement supraconductrice, comme l'eau qui gèle instantanément. Mais dans un aimant réel, c'est tout autre chose.
Les scientifiques ont mesuré la résistance de la boucle dans deux modes : avec le chauffage allumé, et après son extinction, quand la boucle se chauffe elle-même. Résultat : dans le second mode, la résistance est 12 fois plus faible que dans le premier, à tension égale. Mais le plus important, c'est que les deux modes sont décrits par une seule formule simple : la résistance dépend de la puissance de chauffe et du courant qui traverse la boucle. C'est comme si la température de la bouilloire ne dépendait que de la chaleur apportée par la plaque et de la quantité d'eau qui la traverse.
Ce comportement affecte la précision du courant dans l'aimant : plus on laisse le chauffage éteint longtemps, plus le courant est précis. Lors de 18 séances de maintenance d'IRM, les scientifiques ont observé qu'après l'extinction du chauffage, le courant dans la boucle ne variait presque pas — le courant résiduel ne représentait que 8 millionièmes du courant principal. C'est comme si, dans un seau d'eau, il ne restait que quelques gouttes après l'arrêt.
La résistance de l'interrupteur varie d'un facteur 690 lors du passage de l'état froid supraconducteur à l'état chaud résistif — c'est comme si un tuyau d'arrosage devenait soudainement plus fin qu'un cheveu humain.