Lorsqu'une étoile massive explose en supernova, des noyaux lourds se forgent en quelques secondes dans ses entrailles. Parmi eux, le titane-44, un isotope radioactif qui brille ensuite pendant des années en rayons gamma. La quantité qui en reste dépend d'une seule réaction nucléaire : un proton est capturé par le noyau de vanadium-45 et le transforme en chrome-46. C'est comme une porte étroite par laquelle une partie du titane s'échappe de la chaîne de synthèse.

Récemment, des physiciens ont mesuré cette réaction directement pour la première fois, mais la précision butait sur la masse du chrome-46. Désormais, avec une nouvelle valeur de masse quatre fois plus précise, la vitesse de la réaction aux températures de l'explosion stellaire grimpe à 69 %. Dans un modèle de supernova de 20 masses solaires, cela donne 26 % de titane-44 en plus dans la matière éjectée.

Fait intéressant : pour la supernova 1987A, les changements sont presque nuls. Tout dépend de la composition de l'éjecta : s'il contient beaucoup de protons libres, la réaction est active ; si la matière est plus riche en neutrons, les protons sont rares et la porte est presque fermée. Ainsi, le titane-44 est sensible à la « protonicité » de l'explosion.