Lorsque deux aimants se rapprochent par leurs pôles identiques, ils se repoussent. Mais si on les comprime fortement l'un contre l'autre, les lignes de champ se brisent et se réorganisent, libérant de l'énergie. Dans un plasma — ce gaz surchauffé de particules chargées — ce processus s'appelle reconnexion magnétique. Il alimente les éruptions solaires et perturbe le confinement du plasma dans les réacteurs à fusion. Désormais, des physiciens ont trouvé le moyen de l'activer et de le désactiver à l'aide d'un laser.

Dans l'expérience, deux longues impulsions laser créaient deux nuages de plasma avec des champs magnétiques opposés. Lorsque les nuages entraient en collision, une fine couche se formait entre eux, où les champs se reconnectaient. Une troisième impulsion frappait cette couche — très brève, mais si puissante qu'elle accélérait les électrons jusqu'à une vitesse proche de celle de la lumière. Ces électrons généraient leur propre champ magnétique, qui interférait avec le processus.

Auparavant, on ne pouvait qu'observer la reconnexion. Désormais, on peut la contrôler comme avec un interrupteur. Cela pourrait aider à protéger les installations de fusion contre les pannes et à recréer en laboratoire des conditions semblables à celles de l'espace.