Un traducteur en réunion, tantôt distrait par le moindre bruissement dans la salle, tantôt plongé dans un long monologue de l'orateur. C'est exactement le comportement de la source de sursauts radio rapides FRB 20240114A : à une heure donnée, ses impulsions tombent au hasard, mais sur des mois, elles s'organisent en une dérive prévisible.
En 214 jours d'observations avec le radiotélescope chinois FAST, cet objet a émis 11 553 sursauts. Le jour le plus actif, pendant 4,38 heures, il y en a eu 3197 — un toutes les cinq secondes. Sur un intervalle aussi court, les pauses entre les sursauts suivent trois exponentielles, c'est-à-dire presque aléatoirement. Mais si l'on étend la fenêtre d'observation à des mois, la statistique change : des queues longues apparaissent, et la fréquence des sursauts commence à dériver lentement à la hausse ou à la baisse.
Cela ressemble aux tremblements de terre : les secousses faibles suivent la loi de Gutenberg-Richter, mais les fortes sont rares et imprévisibles. Pour FRB 20240114A, la pente de la distribution d'énergie varie selon la pause : après de courtes pauses, les sursauts sont plus souvent de haute énergie ; après de longues pauses, c'est l'inverse. L'énergie maximale reste constante, comme si la source avait une limite interne.
Auparavant, certains chercheurs voyaient dans les répéteurs une pure hasard, d'autres une mémoire à long terme. Maintenant, il est clair que les deux avaient raison, mais regardaient par des fenêtres différentes. Si l'on observe moins d'une heure, on voit du bruit ; si l'on observe des mois, on voit une dérive. Pour les modèles de sursauts magnétar, c'est un repère important : il faut expliquer non seulement les impulsions individuelles, mais aussi leur lente évolution.
Un traducteur qui d'abord sursaute au moindre bruit, puis ne remarque plus rien pendant des heures, n'est pas distrait : il fonctionne simplement selon deux modes. Ainsi, FRB 20240114A : le hasard et la mémoire ne s'excluent pas mutuellement, mais alternent selon un calendrier.
Le jour d'observation le plus actif a produit 3197 sursauts en 4.38 heures — en moyenne un sursaut toutes les 5 secondes. C'est le taux le plus élevé parmi tous les FRB répétitifs connus. À titre de comparaison, un répéteur typique émet seulement quelques sursauts par heure.