Dans un fragment de la météorite EET 87720, trouvé dans les glaces de l'Antarctique, repose un grain de sable rose. C'est de la spinelle, un minéral presque absent des uréilites, et ici il a atteint un demi-millimètre. Une telle découverte est comme une capsule temporelle issue d'une fusion précoce : elle s'est figée alors que le corps parent commençait tout juste à refroidir.
Les isotopes de l'oxygène dans la spinelle et l'olivine voisine s'alignent sur la même droite que ceux des autres uréilites, ce qui signifie que le grain n'a pas été capturé de l'extérieur, mais a cristallisé sur le même corps. La température de cristallisation a été estimée à partir de la répartition de l'aluminium entre les minéraux : 1318 ± 43 K. C'est un four brûlant dans lequel se sont formées les premières fusions alumineuses.
Pourquoi est-ce important ? Les uréilites sont presque dépourvues de feldspaths, des minéraux riches en aluminium. On pensait que les fusions alumineuses précoces avaient été entièrement éliminées lors de la fusion partielle. La spinelle trouvée est une preuve rare que de telles fusions ont existé et ont pu se préserver localement.
Le grain de sable rose a survécu à la fusion, à la réduction et à la compression par impact. Aujourd'hui, il raconte les premiers pas du corps parent, comment les premières gouttes de magma alumineux se sont formées à partir d'une matière primitive.
La spinelle d'EET 87720 a une couleur rose visible même en lumière polarisée, un cas rare pour les uréilites où l'olivine et le pyroxène dominent habituellement. Le grain de spinelle de 400–500 µm peut être comparé à un grain de sable, mais à l'échelle des uréilites, c'est un géant : les spinelles accessoires typiques y sont des dizaines de fois plus petites.