Dans chaque cellule musculaire se trouve une longue molécule d'ADN, enroulée en une pelote serrée. Les régions de cette pelote peuvent être ouvertes ou fermées. Les régions ouvertes ressemblent aux boutons d'une télécommande : elles permettent à la cellule d'activer les gènes dont elle a besoin. Avec l'âge, une partie de ces boutons se ferment, et le muscle cesse de fonctionner correctement.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de muscle chez 287 personnes âgées de 20 à 79 ans, puis ont regardé quelles régions de l'ADN se ferment avec l'âge. Il s'est avéré que ce sont le plus souvent les régions qui captent les signaux hormonaux qui se ferment. Les hormones sont des substances qui disent au muscle de croître et de se réparer après un effort. Si leurs « récepteurs » sont fermés, le muscle n'entend plus les consignes et s'affaiblit.
Auparavant, on ne savait pas quelles régions précises de l'ADN changent lors du vieillissement des muscles. Aujourd'hui, on voit que ce ne sont pas les gènes eux-mêmes qui se ferment, mais leurs interrupteurs. C'est comme si on avait retiré les piles de la télécommande : les boutons sont toujours là, mais le signal ne passe plus. Ces données aideront les médecins à mieux comprendre pourquoi les muscles s'affaiblissent avec l'âge et, peut-être, à trouver des moyens de ralentir ce phénomène.
Les régions de chromatine qui se ferment avec l'âge se trouvent le plus souvent loin des gènes (à plus de 5 000 paires de bases du point de départ de la transcription), autrement dit le vieillissement frappe les « pupitres de commande » plutôt que les gènes eux-mêmes.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.