La lumière d'un quasar lointain, le noyau brillant d'une galaxie où le gaz tourbillonne autour d'un trou noir supermassif, passe à proximité d'une autre galaxie. La gravité de ses étoiles dévie le trajet de la lumière, comme un verre irrégulier. De ce fait, sur les images, le quasar apparaît plusieurs fois et sa luminosité varie légèrement. Ces variations permettent de calculer la taille du disque lumineux, même si celui-ci n'est pas visible même avec un puissant télescope.

Les scientifiques ont utilisé des images de sept quasars de ce type prises par le télescope spatial « Hubble » et ont pour la première fois mesuré le disque jusqu'à une distance de 14 jours-lumière du trou noir. Pour comparaison, ils ont utilisé des raies spectrales qui naissent loin du disque et ne sont pas affectées par la lentille gravitationnelle. Il s'est avéré que le disque est trois fois plus grand que ne le prédit la théorie standard. De plus, la température à ses bords diminue plus lentement que prévu.

Cela signifie que notre compréhension de la façon dont la matière tombe sur un trou noir est incomplète. Peut-être que le disque est plus épais ou que les champs magnétiques y sont plus forts. Les astronomes utilisent la taille du disque pour estimer la masse des trous noirs, ces nouvelles données pourraient donc modifier notre vision des objets les plus massifs de l'Univers.