Un million d'orbites, une même partition. Neuf halos de matière noire, neuf orchestres sans chef. Tous les musiciens jouent les mêmes notes, mais dans chaque salle la musique sonne différemment : ici harmonieuse, là désynchronisée. Ainsi, les galaxies satellites, en tombant dans le halo de leur hôte, suivent des orbites qui dépendent non seulement de la masse, mais aussi de la forme de la scène invisible.

Habituellement, on calcule les orbites des satellites dans un halo sphérique, comme si les musiciens jouaient au métronome. Mais un vrai halo de matière noire n'est pas une sphère, c'est un ellipsoïde triaxial : il a trois axes différents, comme une pomme de terre. Les auteurs ont construit neuf de ces « pommes de terre » avec la même masse et la même distribution de densité, mais avec des allongements différents. Ils ont fait passer le même million d'orbites de satellites à travers chacune.

Il s'avère que les paramètres moyens des orbites changent à peine. Mais chaque orbite individuelle se comporte différemment : la dispersion des approches successives au centre varie de 5 % à 23 % selon la forme du halo. La distance minimale au centre au cours de la vie de l'Univers diminue jusqu'à 21 % dans les halos les plus aplatis. Et si l'on tente de reconstruire l'orbite en supposant le halo sphérique, l'erreur de position atteint un dixième de la taille du halo dès 2 à 4 milliards d'années.

Pour la galaxie naine Triangle II, cela signifie que l'incertitude sur le point le plus proche de l'orbite due à la forme inconnue du halo est cinq fois plus grande que l'erreur déclarée des observations. La partition est maintenant relue : les notes moyennes n'ont pas changé, mais chaque musicien les entend à sa manière. Ignorer la forme du halo, c'est sous-estimer la profondeur à laquelle les satellites plongent vers le centre et se tromper sur la vitesse à laquelle ils se désintègrent.