Les supernovas de type Ia sont des explosions thermonucléaires de naines blanches, utilisées par les astronomes comme « chandelles standard » pour mesurer les distances. Mais parmi elles, il existe un sous-type rare, 2003fg, qui brille trop fort et peut fausser les mesures. On ne comprenait pas pourquoi elles étaient ainsi. Une nouvelle étude a pour la première fois examiné vingt galaxies hôtes de telles supernovas et mesuré les conditions au point même de l'explosion.
Il s'avère que les supernovas de type 2003fg préfèrent les périphéries pauvres en métaux des galaxies. Aux points d'explosion, la teneur en oxygène n'est en moyenne que de 0.68 par rapport à celle du Soleil. C'est important : si l'explosion provenait d'une naine blanche unique en rotation rapide, elle aurait besoin d'un environnement jeune et riche en métaux. Mais les observations montrent le contraire : des périphéries anciennes et pauvres en métaux. Cela signifie donc que ce sont probablement deux naines blanches fusionnées qui explosent. Désormais, les astronomes peuvent tenir compte de cette particularité pour mesurer plus précisément les distances et l'énergie sombre.
Les supernovas de type 2003fg ne représentent qu'environ 0.2% de toutes les supernovas de type Ia, mais en raison de leur grande luminosité, elles peuvent apparaître plus souvent dans les échantillons cosmologiques lointains qu'on ne le penserait.