Nuages dansants : comment on a mesuré le mouvement transversal du gaz dans L1688 ✛

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Le nuage L1688, dans la constellation d'Ophiuchus, évoque une piste de danse où les partenaires ne se tiennent pas toujours par la main. Les astronomes ont longtemps supposé que le gaz des nuages moléculaires se déplace avec les jeunes étoiles qui y naissent. Mais personne n'avait encore vérifié cela directement : on ne mesurait que la vitesse du gaz le long de la ligne de visée, tandis que son déplacement transversal sur le ciel restait invisible.

Aujourd'hui, l'équipe du projet HURACAN a comparé des images d'archives de la même région, prises par le télescope spatial Hubble en 2016 et par James Webb en 2023. En 6,5 ans, le gaz a eu le temps de se déplacer d'une quantité infime, mais mesurable. Pour calculer ce décalage, les images ont été alignées sur des galaxies lointaines présentes dans le champ, puis un algorithme informatique a recherché le déplacement des motifs du gaz.

Le résultat a surpris : le gaz ne se déplace pas comme les jeunes étoiles. Le mouvement propre médian du nuage, (−3,0, −24,1) millisecondes d'arc par an, diffère de celui des étoiles du Haut-Scorpion de 3 ± 1 km/s. C'est un écart statistiquement significatif. Cela signifie que les étoiles ne peuvent pas toujours être utilisées comme des indicateurs précis du mouvement du gaz dont elles sont issues.

Auparavant, le mouvement transversal du gaz dans les nuages moléculaires n'était pas mesuré du tout. Désormais, la méthode de corrélation d'images permet de « voir » la danse du nuage dans son ensemble. Cela ouvre une nouvelle fenêtre sur la dynamique du milieu interstellaire et aidera à comprendre comment naissent les étoiles et comment elles influencent leur environnement.

La piste de danse L1688 s'avère plus complexe qu'on ne le pensait : le nuage et les étoiles évoluent chacun à leur rythme. Et les astronomes disposent maintenant d'un moyen de suivre chaque pas.