Le nuage L1688 ressemble à une piste de danse où les partenaires ne se tiennent pas toujours par la main. Les astronomes pensaient que le gaz dans les nuages où naissent les étoiles se déplaçait avec elles. Mais vérifier cela était difficile : on ne mesurait que la vitesse du gaz le long de la ligne de visée, tandis que son déplacement sur le ciel restait invisible.

On a maintenant comparé des images d'une même région prises par le télescope Hubble en 2016 et par James Webb en 2023. En 6,5 ans, le gaz a eu le temps de se déplacer un peu. Pour mesurer ce déplacement, on a aligné les images sur des galaxies lointaines et, à l'aide d'un programme informatique, on a déterminé de combien les motifs de gaz s'étaient décalés. Il s'est avéré que le gaz ne se déplace pas comme les jeunes étoiles : la différence de vitesse est d'environ 3 km/s. Cela signifie que les étoiles ne peuvent pas toujours servir d'indicateurs précis du mouvement du gaz.

Désormais, les astronomes disposent d'un moyen de suivre séparément la danse du nuage et celle des étoiles. Cela aidera à mieux comprendre comment naissent les étoiles et comment elles influencent leur environnement.