Une particule d'énergie $10^{18}$ eV, c'est comme une balle de tennis filant à 200 km/h. D'où viennent de tels projectiles ? Les sursauts gamma sont de puissantes explosions qui éjectent de la matière en un faisceau étroit, tel un projecteur. La plupart de ces faisceaux sont larges, comme la lumière d'une lampe torche. Mais il en existe de rares, étroits comme un pointeur laser. Ils frappent plus précisément et gaspillent moins d'énergie.
Les auteurs ont examiné les jets étroits dans l'Univers proche, à moins de 4 milliards d'années-lumière. La proximité est cruciale : les particules n'ont pas le temps de perdre leur énergie en chemin. Le modèle correspond aux données de l'observatoire Pierre Auger : la composition des particules est de 65% de protons et de 34% d'hélium, comme observé. Les flux prédits de neutrinos et de rayonnement gamma ne dépassent pas ce que voient les détecteurs. Auparavant, on ne comprenait pas comment les sursauts gamma pouvaient produire les particules requises sans rayonnement superflu. Désormais, c'est clair : les jets étroits rares à proximité résolvent ce problème.
Le sursaut gamma GRB 221009A était si brillant qu'on l'a surnommé « le plus brillant de tous les temps » (BOAT, Brightest Of All Time). Son jet avait un angle d'ouverture de seulement 0.8 degré, comme si le faisceau d'une lampe de poche à un kilomètre de distance éclairait une pièce de monnaie.
L'idée que des explosions cosmiques rares et puissantes puissent être les sources des particules les plus énergétiques fait écho au concept des « sursauts gamma comme armes » dans la science-fiction, par exemple dans le roman « Hypérion » de Dan Simmons, où de tels phénomènes sont liés à des événements catastrophiques.