L'observation continue des blazars à l'aide de télescopes pour étudier leur variabilité et leurs propriétés.Le suivi des blazars consiste à observer en continu ces noyaux actifs de galaxies dont les jets relativistes pointent presque directement vers la Terre, sur une large gamme de longueurs d'onde, de la radio aux rayons gamma. Leur émission étant dominée par un jet vu presque de face, les blazars apparaissent comme des sources ponctuelles extrêmement brillantes et rapidement variables, capables de changer de manière spectaculaire sur des échelles de temps allant de quelques minutes à plusieurs années. Les campagnes de suivi traquent ces variations pour sonder la physique de l'accélération des particules, les champs magnétiques et la géométrie du jet, utilisant ainsi le blazar comme un laboratoire naturel pour des conditions extrêmes.
Le suivi des blazars a véritablement commencé dans les années 1970 avec des campagnes coordonnées en optique et en radio, mais il est devenu une discipline majeure avec le lancement de l'observatoire Compton en 1991, qui a découvert que les blazars dominent le ciel gamma extragalactique. Le satellite Fermi, lancé en 2008, assure depuis un suivi continu de tout le ciel, faisant de la variabilité des blazars un outil central en astrophysique des hautes énergies.
Des télescopes au sol et dans l'espace imagent ou mesurent à plusieurs reprises le flux d'un blazar dans différentes bandes, souvent en coordination entre observatoires pour capturer des éruptions simultanées. Les courbes de lumière — des graphiques de la brillance en fonction du temps — sont ensuite analysées pour y déceler des motifs : des éruptions corrélées à différentes longueurs d'onde, des décalages temporels entre bandes, ou des périodicités. Ces motifs révèlent où dans le jet l'émission prend naissance, à quelle vitesse les particules sont accélérées, et comment le champ magnétique et le mouvement d'ensemble du jet évoluent. Le suivi moderne utilise également des alertes automatisées et l'apprentissage automatique pour détecter les événements transitoires en temps réel.
Le suivi des blazars sert à étudier l'accélération des particules dans les jets relativistes, à sonder le milieu intergalactique via l'absorption des rayons gamma, et à identifier des sources candidates pour des suivis en neutrinos et en rayons cosmiques, ainsi qu'à tester les théories de la physique des jets et de l'accrétion autour des trous noirs.
Certains blazars présentent des oscillations quasi périodiques dans leurs courbes de lumière, suggérant la présence possible de trous noirs supermassifs binaires en leur centre.
