L'orchestre joue une marche funèbre, et le chef n'est pour rien dans le choix des notes. Mais qu'il agite sa baguette avec plus d'énergie, et la musique devient plus forte, tandis que les murs de la salle tremblent. Ainsi la microglie, ces cellules immunitaires du cerveau, ne déclenche pas la maladie, mais elle peut transformer un lent déclin en effondrement.
Au centre de la scène se trouve l'hippocampe, la région du cerveau qui gère la mémoire. Avec l'âge, il diminue souvent, et les chercheurs cherchent depuis longtemps les coupables. Deux principaux suspects : les protéines de l'Alzheimer (amyloïde et tau) et la protéine TDP-43, qui s'accumule dans la maladie LATE. Mais le rôle de la microglie restait flou. Elle s'active dans les deux cas, telle une équipe de pompiers qui répond à chaque appel, mais qui parfois arrose non seulement le feu, mais aussi les meubles.
Pour voir le tableau dans son ensemble, le cerveau a été scanné sur un tomographe avec une résolution inférieure au millimètre, puis des coupes fines ont été colorées avec un anticorps spécial qui met en évidence la microglie. Un programme informatique a compté les cellules et les a réparties entre reposantes et activées. Une vérification manuelle a montré une concordance dans 93 cas sur 100, autrement dit la machine n'a pas inventé.
Le résultat s'est révélé inattendu. En soi, la densité de la microglie est presque sans lien avec le volume de l'hippocampe, si l'on tient compte des autres pathologies. En revanche, lorsque TDP-43 s'accumule, chaque unité supplémentaire de densité de la microglie amplifiait l'atrophie de 0.019 unité arbitraire. Autrement dit, le chef d'orchestre ne joue pas lui-même, mais quand l'orchestre interprète précisément cette mélodie, sa baguette frappe les nerfs.
La conclusion pratique est simple : les anti-inflammatoires pourraient ne pas aider tout le monde, mais seulement les personnes dont le cerveau accumule la TDP-43. Aujourd'hui, ces patients ne peuvent être identifiés qu'après leur mort, mais des marqueurs du vivant apparaîtront, et alors le traitement deviendra plus précis. En attendant, l'orchestre continue de jouer, et nous apprenons à entendre où exactement le chef d'orchestre amplifie le son.
L'âge moyen des participants au moment du décès était de 90,1 ans, et la durée moyenne de scolarité de 16 ans. Il s'agit de l'une des cohortes les plus âgées et les plus instruites au monde.
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