Le cerveau ressemble à une maison construite trop spacieuse : on y vit agréablement, mais elle coûte cher à entretenir. On associe généralement la maladie de Parkinson à un cerveau qui rétrécit et se dégrade. Or une nouvelle étude montre que chez les personnes dont les gènes augmentent le risque de cette maladie, le cerveau est d'emblée plus grand, et non plus petit.
Les chercheurs ont analysé les données de 46 349 personnes en bonne santé. Chez chacune, ils ont calculé le risque polygénique (la contribution cumulée de nombreux variants génétiques) et mesuré le cerveau par IRM. Résultat : les personnes à haut risque présentent une plus grande surface de cortex, un plus grand volume de noyaux sous-corticaux et des fibres de substance blanche mieux organisées. Ces mêmes particularités ont été retrouvées chez des enfants de 10 à 16 ans, ce qui signifie qu'elles apparaissent bien avant la maladie.
Les gènes qui poussent le cerveau à croître davantage sont plus actifs avant même la naissance. Ils régissent la division cellulaire et la construction de la charpente des neurones. La vulnérabilité à la maladie de Parkinson se met donc en place très tôt dans le développement, et non dans la vieillesse. Pour l'instant, ce savoir n'offre pas de traitement, mais il aide à comprendre pourquoi certaines personnes tombent malades et d'autres non.
Le risque polygénique de maladie de Parkinson s'est révélé associé à un niveau d'éducation plus élevé, à un revenu supérieur et même à une consommation de tabac moindre, c'est-à-dire à des caractéristiques généralement considérées comme protectrices pour la santé du cerveau.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.