Chez les femmes, chaque cellule possède deux chromosomes X, mais l'un des deux est éteint, comme une pièce fermée à clé dans une maison. Avec l'âge, la serrure de cette pièce se descelle, et les gènes qui devaient rester muets se font entendre. Les chercheurs l'ont découvert en comparant les cellules immunitaires de souris jeunes et âgées, ainsi que les données de près d'un millier de personnes.
Le phénomène est particulièrement marqué dans les cellules mémoire CD8 : ce sont les cellules qui gardent le souvenir des infections passées et attaquent vite lors d'une nouvelle rencontre. Chez les souris femelles âgées, le nombre de gènes « réveillés » dans ces cellules a plus que doublé, et les cellules elles-mêmes se sont mises à proliférer plus activement. Chez l'humain, le même tableau n'apparaît que chez les femmes, pas chez les hommes.
On savait déjà que les femmes ont une immunité plus forte, mais on ignorait pourquoi, avec l'âge, cela mène à des maladies différentes. On voit désormais que l'instabilité du chromosome X inactivé se concentre dans un type précis de cellules. Cela explique pourquoi l'immunité féminine devient, avec l'âge, à la fois plus forte et plus dangereuse pour son propre organisme. Ce savoir permet déjà de comprendre pourquoi les infections et les maladies auto-immunes, où l'organisme s'attaque à lui-même, évoluent autrement chez les femmes, et il indique quelles cellules étudier pour pronostiquer les risques liés à l'âge.
Chez les souris femelles, dans les cellules T CD8 mémoire, le chromosome X inactif se « réveille » plus souvent au niveau des gènes situés tout au début du chromosome, comme si la serrure qui verrouille le silence s'y relâchait.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.