Un phare sur une côte rocheuse brille régulièrement, jusqu'à ce que le vent apporte des volutes de fumée du feu du gardien. La lumière s'éteint sous nos yeux, alors que le feu lui-même reste intact à l'intérieur. C'est à peu près ce qui s'est passé le 11 mai 2021 pour un phare lointain dans la constellation du Centaure : l'étoile WR 59, que les astronomes considéraient comme un modèle de constance, a diminué de trois fois en quelques heures.

Le premier à le remarquer fut l'observateur australien Rod Stubbings. Son télescope de 22 pouces, avec un oculaire offrant un grossissement de 270 fois, lui a permis de séparer WR 59 de son brillant voisin, situé à seulement 11 secondes d'arc, soit environ l'épaisseur d'un cheveu à bout de bras. Les relevés automatiques du ciel, comme ASAS-SN ou ATLAS, fusionnent la lumière des deux étoiles en une seule tache et ne voient donc pas que c'est précisément WR 59 qui s'est affaiblie. L'œil humain avec un fort grossissement s'est avéré plus précis qu'un robot.

Au cours des 24 heures suivantes, Stubbings a effectué sept estimations de l'éclat et a enregistré un minimum profond. Il a ensuite demandé à un autre observateur, Stephen Howell, de confirmer l'affaiblissement. Plus tard, en 2026, il a comparé ses notes avec les archives du télescope spatial TESS, qui regardait par hasard le même champ en mai 2021. Les courbes de lumière concordaient : TESS a également vu la baisse, bien que moins profonde, car son détecteur mélangeait la lumière des deux étoiles. En revanche, le satellite a comblé les 22,58 heures pendant lesquelles Stubbings ne pouvait pas observer, et a montré de brèves oscillations de l'éclat pendant la phase de rétablissement.

Avant cet événement, WR 59 était considérée comme tranquille. Il est désormais clair qu'elle se cache de temps en temps derrière sa propre fumée, comme un phare qui éteindrait lui-même sa flamme. La cause de l'affaiblissement est un nuage de poussière éjecté par l'étoile et passé entre elle et la Terre. De tels nuages naissent dans le vent dense, lorsque le gaz se refroidit et que le carbone se condense en particules solides, semblables à la suie d'une bougie. En une journée, le nuage a occulté l'étoile, puis s'est dissipé en deux semaines.

Le travail de Stubbings montre qu'un télescope d'amateur avec un bon oculaire peut encore rivaliser avec les observatoires spatiaux lorsqu'il s'agit d'examiner des paires d'étoiles serrées. Il poursuit ses observations nocturnes de WR 59 et a déjà enregistré dix autres affaiblissements de ce type. Les données complètes de ces événements seront publiées séparément. En attendant, le phare du Centaure brille à nouveau régulièrement, mais nous savons désormais que sa fumée peut revenir à tout moment.