Un parasite sanguin nage plus vite quand il est entouré de cellules ✛
Si une piscine est remplie de ballons légers, un nageur peut se repousser contre eux et avancer plus vite que dans l'eau claire. C'est à peu près ce que fait le trypanosome, un minuscule parasite responsable de la maladie du sommeil. Dans le sang humain, les globules rouges occupent près de la moitié du volume, et on pensait autrefois qu'ils gênaient la nage du parasite. Mais il s'avère que dans ce mélange dense, le trypanosome se déplace plus vite.
Le trypanosome possède un flagelle, une longue excroissance mobile qui bat en ondulant et propulse la cellule vers l'avant. Dans un liquide pur, le flagelle a presque autant de mal à se mouvoir dans toutes les directions, si bien que la poussée est faible. Mais lorsque des particules l'entourent, elles gênent davantage le mouvement transversal du flagelle que son mouvement longitudinal. Le flagelle commence alors à se repousser contre les particules, comme une rame contre l'eau, et le parasite accélère.
Ce mécanisme aide le trypanosome à survivre dans le sang et pourrait fonctionner chez d'autres micro-organismes, comme les spermatozoïdes dans le mucus. Cette connaissance sera utile pour concevoir des dispositifs de diagnostic rapide des infections parasitaires.
Le trypanosome, long de 24 micromètres, est capable de passer de 11 à 36 micromètres par seconde lorsqu'il pénètre dans un amas de microparticules, comme le montre l'une des vidéos de l'article. C'est comme si un piéton se mettait soudainement à courir simplement en se retrouvant dans une foule.
L'idée d'un micro-organisme qui utilise les particules environnantes pour accélérer rappelle le comportement des vers des sables dans le roman de Frank Herbert, « Dune », qui se déplacent à travers le sable en utilisant le frottement contre les particules. Bien que l'échelle et le milieu soient différents, le principe de « s'appuyer sur l'environnement » fait écho au mécanisme découvert.