mouvement brownien

La tisserande est assise à son métier, et ses mains suivent un rythme impossible à prédire à l'avance. Les fils se rapprochent puis s'écartent, formant un motif qui semble aléatoire mais obéit à des règles strictes.

Un nageur dans une piscine remplie de ballons légers prend appui sur eux et nage plus vite que dans l'eau claire. C'est à peu près ce que fait le trypanosome, un parasite unicellulaire responsable de la maladie du sommeil, lorsqu'il se retrouve dans le sang, où les globules rouges occupent près de la moitié du volume.

Une foule à l'entrée d'un couloir étroit ne se comporte pas comme dans une salle spacieuse : certains sont plaqués contre les murs, d'autres sont poussés vers l'avant. C'est à peu près ce qui se produit lorsqu'une particule allongée se retrouve dans un liquide grouillant d'haltères auto-propulsés.

Un groupe de points lumineux nage dans l'obscurité, tantôt se resserrant en îlots, tantôt se dispersant en vagues. Ce ne sont ni des poissons ni des oiseaux : c'est un modèle mathématique de matière active, où chaque particule dépense sa propre énergie pour se déplacer, tout en naissant, en mourant et en rivalisant avec ses voisines pour…

Un caillou tombe dans un étang — et des cercles se propagent à la surface de l'eau. Dans le monde quantique, l'étang n'est pas fait d'eau, mais d'une multitude de particules identiques, et le caillou est aussi une particule, mais étrangère. Une telle particule étrangère est appelée polaron de Fermi.

Une goutte de shampoing épais tombe dans l'eau et se fige en un cordon bizarre. Un fluide qui à la fois s'écoule et rebondit est dit viscoélastique. Dans un tel fluide, de minuscules particules soumises aux ultrasons se comportent très différemment de ce qu'elles feraient dans l'eau.

Quand vous pressez du ketchup hors de la bouteille, vous luttez contre son entêtement : d'abord il reste figé, puis il jaillit d'un coup en une grosse portion. C'est un caractère typiquement non newtonien — la résistance à l'écoulement varie selon la force que vous exercez.

Une minuscule goutte d'huile se faufile dans un canal aqueux plus étroit qu'elle. Dans l'eau pure, elle rampe tranquillement, telle une petite sphère. Mais ajoutez un peu de savon à l'eau, et la goutte se met à onduler, comme une chenille.

Un électron qui traverse un gaz ressemble à un nageur essayant de traverser une piscine bondée. Chaque collision avec un atome modifie sa trajectoire et sa vitesse. Dans un gaz d'argon dense, ces collisions sont si nombreuses que la description simple cesse de fonctionner.

Lorsque de nombreuses bactéries se rassemblent dans une goutte d'eau (elles sont principalement constituées de carbone), une ronde synchronisée commence : des millions de petites créatures glissent le long d'immenses ellipses, comme des danseurs sur une piste. Ainsi, sans chef d'orchestre, un motif complexe naît de mouvements simples.

Une nuée de lucioles dans la forêt nocturne scintille au hasard : chaque insecte clignote pour son compte, et la lumière se disperse également dans toutes les directions. Maintenant, imaginez que les lucioles se mettent d'accord pour clignoter de sorte que leur lumière collective parte uniquement vers le nord — alors qu'elles restent sur place et qu'aucune ne se tourne.

Dans le monde macroscopique qui nous est familier, tout mouvement finit inévitablement par s'arrêter : le frottement, processus dissipatif qui disperse l'énergie, entre en jeu. Mais la réalité quantique réserve des surprises.

Une liaison chimique, c'est comme un ressort tendu entre deux atomes. Quand on le casse, les fragments de la molécule s'éloignent, mais ils ne s'immobilisent pas : ils continuent de vibrer, comme une corde pincée. C'est cette vibration que vient de capturer une équipe de chercheurs en brisant une molécule d'iodure de méthyle avec un laser ultraviolet.

Jetez une poignée de petits pois dans une casserole de semoule : les pois couleront rapidement, en écartant les grains. Mais si la semoule est très épaisse et collante, les pois resteront coincés.

Un photon unique traverse deux fentes et laisse une figure d'interférence sur l'écran. La mécanique quantique décrit ce processus par une fonction d'onde, mais qu'advient-il de la particule elle-même ?

Deux trous noirs tournent l'un autour de l'autre dans une danse serrée, et autour d'eux naît quelque chose d'étonnant : une molécule gravitationnelle. Un nuage de bosons ultra-légers, des particules de masse inférieure à l'électron-volt, enveloppe la paire comme le nuage électronique dans l'ion H2+.