Dans le cristal d'oxyde de bismuth-tungstène, il y a des vides où devraient se trouver les atomes d'oxygène. Habituellement, ils sont dispersés au hasard, et le film ne conduit pas le courant. Mais si on le laisse trois minutes dans un nuage de plasma d'azote, les vides s'alignent en rangées régulières, comme des soldats au commandement. Alors les électrons commencent à sauter d'un vide à l'autre, et le courant passe.
Après le traitement, le film devient noir et sa résistance chute d'un facteur un milliard. Un plasma d'oxygène remet les atomes d'oxygène à leur place dans les vides, les rangées se dispersent, et le film redevient transparent et isolant. Ce cycle peut être répété des dizaines de fois. Auparavant, pour ordonner les vides, il fallait chauffer, mais maintenant la température ambiante suffit. Cela permet de fabriquer des interrupteurs pour la mémoire et les capteurs.
La variation de résistance de neuf ordres de grandeur est comparable à la différence entre un isolant et un métal : si un fil avait l'épaisseur d'un cheveu humain, sa résistance passerait d'une valeur comparable à celle d'un kilomètre de câble en cuivre à celle d'un court morceau de fil.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Les Enfants d'Icare », les extraterrestres manipulent la matière au niveau atomique pour modifier les propriétés des objets. Ici, une idée similaire est réalisée sans science-fiction : le plasma réorganise les lacunes d'oxygène, et le matériau change de couleur et de conductivité.