Il existe des étoiles qui se comportent comme des phares : elles n'émettent pas une lumière constante, mais clignotent par de brefs sursauts. Ces étoiles sont appelées magnétars, et leur champ magnétique est un quadrillion de fois plus intense que celui de la Terre. Depuis 2008, un instrument spécial en orbite les surveille : Fermi GBM. Il observe tout le ciel à la fois et enregistre chaque éruption, comme un gardien qui note dans son journal.

Aujourd'hui, les scientifiques ont ouvert ce journal et ont mesuré chaque éruption : sa durée, son énergie et sa « couleur » en rayons gamma. Il s'avère que les éruptions durent environ 200 millisecondes, soit moins qu'un éclair. De plus, on a découvert que le rayonnement d'une éruption ressemble à la lumière émise par deux fours incandescents plutôt qu'un seul. La température d'un tel « four » est d'environ 14 millions de degrés, mais pour un magnétar, elle est plus élevée, environ 17 millions. Cela signifie que ses éruptions sont plus dures, c'est-à-dire qu'elles transportent plus d'énergie.

Mais le plus surprenant est la façon dont la surface de la région lumineuse change lorsqu'elle chauffe. Pour un four ordinaire, la surface augmente selon une règle simple, mais pour un magnétar, c'est différent. Cela suggère que la région de l'éruption ne reste pas en place, mais se contracte ou se dilate rapidement. Ces détails aident à comprendre pourquoi les magnétars s'embrasent. Et maintenant que le journal est ouvert, chacun peut vérifier ses hypothèses à partir de ces données.